La letra callejera

 

Paisaje tipográfico urbano

Las calles son un espectáculo, un escaparate de la vida ciudadana, por donde fluye diariamente el ir y venir de la gente. En ellas se demuestra la vitalidad de una ciudad. Como espacio relacional –lugar donde se establecen relaciones–, la ciudad requiere de elementos que la hagan comprensible para quienes la habitan, sus usuarios.

Las letras que encontramos en sus calles, por ejemplo, proporcionan los significados que permiten comprenderla en sus niveles más básicos: desde la rotulación para la señalización y organización de sus espacios comunes a la identificación de los diversos locales comerciales y negocios. La rotulación ejerce una importante labor comunicativa que permite al ciudadano –y al turista– relacionarse e identificarse con el entorno.

Las letras de los rótulos no solo nos informan, también nos hablan acerca de las técnicas empleadas en su confección, de las preferencias tipográficas, las tendencias estéticas y los gustos de la gente; y, como no, de los contextos históricos y sociales. La capacidad expresiva y evocadora de la tipografía es capaz de ir mucho más allá de aquello que el propio rótulo o señal pretende informar. La letra, más allá de su función como vehículo del mensaje, nos atrae y emociona.

Londres. Señalización callejera. Foto: Andreu Balius.

Muchas de las letras que vemos reproducidas en estos rótulos se inspiran en los modelos tipográficos tradicionales, aquellos que forman parte de los catálogos de tipos para la impresión o de muestras de letras para la rotulación. Otras veces, son los diversos estilos caligráficos o el uso de determinadas herramientas aquello que acaba por determinar la belleza de sus formas. Se trata de un patrimonio gráfico realizado por manos muy diversas: rotulistas, artesanos, diseñadores gráficos, ilustradores y «artistas» ocasionales, en algunos casos.

Evolución de la rotulación comercial

Durante la Edad Media, los gremios de artesanos y comerciantes acostumbraron a establecerse por zonas. Para señalizar sus negocios, en una sociedad mayoritariamente analfabeta, estos artesanos o pequeños comerciantes acostumbraron a utilizar una muestra del producto que vendían o fabricaban como emblema de su negocio. A veces, una reproducción del objeto a gran escala servía para señalizar el establecimiento de manera que podía ser localizado a larga distancia. Esta es la manera más antigua de «rotular» y señalizar un determinado negocio, utilizando una muestra del producto –o una herramienta típica de trabajo– como signo y símbolo de la actividad. Estas representaciones icónicas, que más adelante adquirieron el valor de marca, fueron talladas en madera o forjadas en metal, por su carácter más duradero.

Madrid. Rótulo luminoso. Recientemente desaparecido. Foto: Andreu Balius.

Con la Revolución Industrial, el comercio de productos manufacturados experimentó un enorme empuje y los rótulos comerciales se plantearon como verdaderos elementos distintivos de los locales de negocio. Este fenómeno se dio en toda Europa occidental, aunque no se generalizó hasta finales del siglo XIX, época de grandes cambios y transformaciones en la mayoría de ciudades.
En la época Modernista, coincidiendo con el cambio de siglo, los artesanos y artistas contribuyeron a elevar el nivel de calidad de estos distintivos urbanos. Se emplearon técnicas tan diversas como el cristal pintado, el vidrio emplomado, la madera, el mosaico y la cerámica.