Rachel Carson, una investigadora comprometida

Rachel Carson. Ilustración de Vincent Moustache.

 

En 1999, Time magazine comentó que Rachel Carson era una de las cien personas más influyentes del siglo XX. Su libro Silent Spring, publicado en 1962, causó una gran conmoción en la sociedad estadounidense y se mantuvo en la lista de best sellers durante dos años. Medio siglo después sigue siendo una referencia en materia de concienciación medioambiental y no hay artículo o libro sobre ecología, sostenibilidad o ecodiseño que no lo mencione.

Como ha dicho Phyllis McIntosh, Rachel Carson fue una «científica tímida y modesta», una empleada del Gobierno que «parecía una candidata improbable para convertirse en una de las mujeres más influyentes en el Estados Unidos moderno». Tuvo dos grandes pasiones: la naturaleza y la escritura. Ambas se dieron la mano en Silent Spring, aunque éste no fue su primer libro.

 

Nació en 1907, en Springdale, una pequeña población del oeste de Pensilvania. Estudió zoología y genética en la Universidad John Hopkins y comenzó su trayectoria profesional en la Administración Pública redactando guiones radiofónicos para unos programas educativos del U.S. Bureau of Fisheries (Dirección de Pesca de Estados Unidos). La serie tenía la intención de despertar el interés del público en la biología marina y en el trabajo del Bureau, algo que quienes habían precedido a Carson en el puesto no habían conseguido y que ella, sin embargo, logró.

 

En 1936, tras aprobar una oposición, fue contratada a tiempo completo por la institución. Su trabajo consistía en estudiar informes sobre la vida marina y en redactar folletos divulgativos. Asimismo, comenzó a escribir artículos para The Baltimore Sun y otros periódicos, mientras veía como aumentaban sus responsabilidades familiares al morir su hermana mayor y tener que hacerse cargo ella sola de su madre y de sus dos sobrinas.

 

Rachel trabajó durante quince años para el Gobierno federal, elaborando material educativo y supervisando artículos científicos. En paralelo escribió los libros Under the Sea Wind (1941) y The Sea Around Us (1951) –todo un éxito de ventas–, gracias a los cuales obtuvo suficientes recursos económicos como para dejar su puesto en la Administración y dedicarse a las investigaciones marinas. Como resultado de ello, en 1955 publicó The Edge of the Sea.

 
Entre ese año y el siguiente, colaboró en numerosos proyectos relacionados con la Naturaleza y se fue acercando a diversos grupos conservacionistas, entre los que puede mencionarse a The Nature Conservancy. Incluso se planteó la compra de un área de bosques situada en el estado de Maine con el objetivo de preservarla.

 

Sin embargo, en 1957, sus planes se vieron alterados por la muerte de una de sus sobrinas y la necesidad de adoptar al niño que había dejado huérfano. Pese a todo, continuó trabajando sobre el medioambiente y comenzó a interesarse especialmente por las consecuencias de la aplicación masiva de pesticidas en los campos estadounidenses.

 

Si bien Carson había logrado éxito como escritora gracias a los libros mencionados, fue Silent Spring la obra que la convirtió en la “madre del movimiento medioambiental moderno�, como ha sido calificada.

 

En uno de los párrafos, Carson decía: “Luego, una rara plaga se extendió sobre el lugar y todo empezó a cambiar. ... Hubo una quietud extraña. ... Los pocos pájaros que se veían estaban moribundos; temblaban violentamente y no podían volar. Fue una primavera carente de voces. En las mañanas que una vez palpitaron con el matutino coro de las voces de multitudes de pájaros, ahora no había sonido alguno; solamente el silencio cubría los terrenos, los bosques y los pantanos.�

 

De ahí surgió el título del libro, Silent Spring, una primavera que había quedado silenciosa porque el DDT y otros insecticidas (esa “rara plaga�) habían causado unos daños irreparables.

 

Preocupada desde siempre por todo lo relacionado con el medio ambiente, ya en 1945 Carson había intentado sin éxito publicar un artículo sobre la cuestión. Sin embargo, no fue hasta 1958 cuando decidió implicarse más profundamente, conmovida por la carta de unos amigos en la que le describían cómo el fumigado aéreo con DDT había matado en sus tierras a numerosos pájaros y cómo las charcas de la zona habían quedado contaminadas. A partir de ese momento, se propuso alertar al público de la amenaza que suponían tales sustancias químicas tanto para la salud humana como para el entorno.

 

Silent Spring fue el resultado de una minuciosa investigación. Rachel Carson consultó a científicos y expertos e impactada por los resultados concluyó que todo en el medio natural está interconectado y que el uso indiscriminado de  pesticidas  para eliminar insectos repercutía en otros muchos organismos vivos, a través de la cadena alimentaria.

 

Si bien su aportación no fue totalmente novedosa, pues ya otros científicos se habían dado cuenta de que el control químico de plagas podría tener efectos nocivos en el medio ambiente, Rachel Carson supo contarlo de una manera inteligible y cercana al público, lo que provocó que millones de estadounidenses empezaran a tomar conciencia de la situación. El texto vio la luz por primera vez en forma de capítulos que fueron publicándose en el New York Times pero el interés que despertó fue tal que en septiembre de 1962  se convirtió en un libro.

 

Silent Spring dio lugar a una gran controversia pues la industria de los pesticidas y los defensores del control de plagas mediante sustancias químicas tildaron a la autora de histérica, irresponsable, poco rigurosa y de amenaza para el bienestar del país. Sin embargo, Carson logró su objetivo pues el Departamento de Agricultura de Estados Unidos recibió numerosas cartas en las que el público expresaba su inquietud y puso en marcha una investigación. Por su parte, las empresas de productos químicos analizaron el libro hasta el último detalle y sólo pudieron criticar cómo la autora había dramatizado los hechos ya que apenas encontraron errores en los datos y argumentos empleados por ella.

 

En mayo de 1963, la Comisión de Asesoramiento Científico del presidente Kennedy publicó un informe en el que se pedía la limitación en el uso de pesticidas y el primer mandatario ordenó que sus recomendaciones se pusieran en práctica. Esto supuso el fin de algunos programas de fumigación del Departamento de Agricultura y la elaboración de un estudio por parte de la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA –Food and Drug Administration–) sobre los niveles de tolerancia a los residuos de pesticidas en los alimentos. En 1972, la FDA prohibió la mayoría de los usos del DDT y se creó una nueva legislación que establecía límites al uso comercial de los plaguicidas.

 

A día de hoy, Silent Spring sigue siendo un libro incómodo para muchos debido, en parte, a las interpretaciones que se han hecho de sus palabras pero, también, a que recientemente se ha vuelto a intentar introducir el DDT para controlar los mosquitos que transmiten la malaria en �frica. El libro fue un impulso para el movimiento ecologista y sirvió de inspiración para la creación de instituciones dedicadas a la protección del medio ambiente.

 
Aunque Rachel Carson no pudo disfrutar de todos estos resultados, pues falleció en 1964, víctima de un cáncer, sí tuvo la satisfacción de comprobar la repercusión pública de su libro y murió creyendo que, por lo menos, había ayudado en algo.

 

Lear, L.: «The life and legacy of Rachel Carson»

Lear, L.: «Rachel Carson. Witness for Nature»

Lear, L.: «Rachel Carson’s Silent Spring»

Matthiessen, P.: «Environmentalist RACHEL CARSON»

«The Story of Silent Spring» 

Tags: Sostenibilidad, Personaje Histórico, Rachel Carson, Activismo

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